長調，是蒙古語“烏日汀道”（ｕｒｔｕ ｉｎ ｄａｇｕｕ）的意譯。“烏日汀”為“長、久、永恒”之意，“道”為“歌”之意。相對于結構短小方整、節奏節拍均勻的短調民歌，“長調”不僅是蒙古人民關于此種文化表現形式的通行稱謂，同時也較為確切地體現了其音樂風格和音樂形態特征。
一些學者通過將現存的蒙古族長調與古代文獻中的民歌進行比較研究之后發現，早在2000多年前的匈奴人當中傳唱的民歌，其詩句格律和表達習慣，與今天蒙古族長調十分相似。而且，這種體裁民歌仍然是后來鮮卑、柔然、敕勒等草原民族民歌的典型形式。可見，長調民歌并不是蒙古族的獨創，它是中國北方游牧民族共同的遺產，蒙古族繼承了這一偉大的傳統，并繼以創造和發展，使之牢牢扎根于北方草原。
長調民歌是游牧生活的產物，因此它也是游牧生活的生動表現。長調民歌所反映的題材內容、民俗功能和體裁特征也具有自身鮮明的特色。根據內容題材，長調民歌可分為贊歌、哲理歌、訓諭歌、情歌、思念歌、敘事歌等；根據民俗功能和體裁特征可以分為宴歌、婚禮歌、牧歌、娛樂歌、勸奶歌等。這些民歌在傳統節慶、民俗生活以及在野外放牧時歌唱。長調承載著蒙古族的歷史，反映著蒙古族社會生產的方方面面，且與蒙古族的語言、文學、歷史、心理、人生觀、世界觀、風俗習慣緊密地聯系在一起，是蒙古族草原音樂文化中最具特色的一種體裁，它所表現出來的博大的精神內涵，創造了蒙古族乃至世界性的藝術形式和人類文化財富。在蒙古民族的精神文化生活中，長調不只是心靈的詠唱、生活之娛樂，而且它也是歷史的記憶和文化的象征。人們往往用歌的形式來記述歷史、反觀歷史；反過來，也從歌唱中捕捉經驗來創造自己的文化傳統，而這些藝術形式也由此獲得了恢宏博大的審美蘊含。在蒙古族傳統文化當中，長調是特定的民俗符號。每個地區的長調民歌作品，往往按照一定的民俗功能序列排列在一起，分為宴歌、婚禮歌、祭禱歌、禮儀歌、游戲歌等，使得平常的民俗生活被賦予了藝術的意蘊。
長調民歌旋律悠長舒緩，意境開闊遼遠，音多詞少，氣息綿延。在歷史的傳承中，由于蒙古高原地域遼闊、自然生態復雜，且各個部族在語言、風俗習慣、社會歷史方面存在著明顯的區別，長調形成了部族化、地區化、時代和個人的諸多風格系統。從總體上看，蒙古高原上長調風格的分布以中國內蒙古地區的錫林郭勒草原為中心，從東部的呼倫貝爾、科爾沁草原，經過蒙古國喀爾喀，再到內蒙古西部的阿拉善大漠草原，直至青海、新疆蒙古族聚居區，均是蒙古族長調的流行區域。目前從長調民歌的流傳分布情況來看，無論是旋律形態方面，還是演唱技巧方面，在保持長調民歌的整體風格特征外，又顯示出各地區獨特的個性化特征。
長調民歌所表現出來的蒙古族音樂審美習慣，總結起來其本質是“人和自然的和諧”和“人際關系的和諧”。
長調民歌唱詞的典型模式是每段唱詞由前后句組成。其中，前一句唱藍天、大地、草原、山川、河流、駿馬等自然萬物；后一句抒詠人間的恩情、親情、愛情、友情、鄉情……前者歌自然，后者表人情，而它卻是在一支曲調的兩次重復上完成的。可見，人們對自然景物的審美感受和對自己內心情感的感受，用同樣的曲調唱出，從而對象和主體的統一、人和自然的統一，完美地凝聚在了一起。從中我們聽不到人類對自然的抗爭，而是充滿了贊美和歌頌。每一首長調民歌的背后，往往有一段動人的故事。這些“故事”通過隱喻和象征來表現大自然的和諧完美和人類歷史的壯麗浩蕩，以及生活在其中的每一個生命主體的無限豐富的情感世界，處處充溢著溫馨的摯情和深邃的思索。可見，蒙古人通過長調，將人類與自然，個體與社會相聯結，凝聚成一個和諧統一的整體——草原猶如長調，長調則是歌化了的草原。
新中國成立后，哈扎布、寶音德力格爾、莫德格、昭那斯圖等老一輩長調歌唱家，將蒙古族長調從草原帶到了都市，從蒙古包唱到了舞臺，從此蒙古族長調成功融入新的社會文化環境，獲得了新的生命力。通過60多年的發展，長調民歌不僅在草根社會得到了生存繼續，同時通過專業舞臺、學校課堂實現了專業化發展，出現了拉蘇榮、扎格達蘇榮、阿拉坦其其格、烏云畢力格、烏日彩湖、達瓦桑寶、朝倫巴圖、扎力嘎夫、烏云等幾代長調歌唱家、教育家。
２００５年，經我國和蒙古國聯合申報，蒙古族長調民歌成功入選“人類口頭和非物質遺產代表作”。說明了世界對長調這一文化遺產重大的藝術價值、人文價值的充分肯定。
然而，在傳統向現代轉型的過程中，長調的生存面臨著種種危機，不僅體現在曲目的大量流失，傳承人的減少，更重要的是草原自然環境遭到破壞下，牧民生產生活的變遷所造成的賴以生存的長調自身的變遷。因此，長調的挖掘與保護刻不容緩。
綠草和牧歌都是草原的表達，前者屬于物質領域，后者屬于精神領域。二者相互依存，連成一個不可分割的整體，任何一方的損失都將觸動整個草原的命脈。讓我們愛護我們的草原！愛護我們的長調！！