在《深圳改革開放十大歷史性建筑物》榜單上，“開荒牛”３個字眼赫然出現，這里有一座深圳人再熟悉不過的我國著名雕塑家潘鶴的作品《開荒牛》，每當人們矗立在它的面前，仿佛看到千千萬萬特區建設大軍在汗水淋漓地揮灑激情，多少年過去，《開荒牛》已經成為一種特區精神，成為深圳的象征和圖騰。
改革開放后，煥發藝術青春的潘鶴，以高度的責任感創作了一系列雕塑作品。其中，最有代表性的是深圳的《開荒牛》。在深圳特區成立之前，負責籌辦經濟特區的吳南生同志邀請潘鶴去深圳香密湖看看是否可以創作一座雕塑。在汽車經過大鵬灣時，隨行人員說，不如在這里建一座大鵬展翅的雕塑。大鵬灣是具有革命傳統的地方，在這里豎立大鵬具有象征意義。本來這個建議很好，而當時形勢的發展異常迅速，不到兩年即１９８１年，中央批準在深圳建立經濟特區，時任深圳市委書記的梁湘找到潘鶴談大鵬的創作，這次是要安置在深圳市委大院里。潘鶴想：大鵬是要飛的，放在香密湖或者山頂上都可以，但放在市委大院里萬萬不可，理由是：深圳正在建設特區，樓房大部分是兩三層高，但過了若干年后，一定會高樓林立，那時，大鵬就會“困在籠里”飛不起來。于是，便停了下來。過后，又有人建議搞兩座獅子放在市委大院門口。潘鶴認為，特區不適宜擺獅子，給人民群眾一種封建社會衙門的感覺。
這也不行那也不行，怎么辦？兩年后，梁湘又約來潘鶴，兩人在閑聊中，發現他們有共同點，那就是他們剛參加革命的時候都立志“俯首甘當孺子牛”。潘鶴說，現在，國家形勢好轉，但經過“文革”的破壞，大地一片荒蕪，需要開荒建設，看來，這代人注定要“當牛當馬”，為下一代開拓明天，不如做開荒牛。梁湘聽后非常有共鳴，不讓潘鶴回廣州，安排他住下。晚霞時光，潘鶴倘佯在如同小鄉鎮的百廢待興的深圳馬路上，看到到處是拖拉機、推土機，灰塵滾滾，視覺的沖擊給藝術家帶來了瞬間的靈感。潘鶴馬上動手做設計方案，題目就定為《開荒牛》。
翌日早上，該方案在深圳市委領導班子里議論開了，贊成的有，反對的也有，反對的意見主要是：為什么要做低頭的“牛”而不做飛起來的“鵬”？他們要取“飛”的意思，廣東人講吉利。在這個問題上，梁湘力挺潘鶴。還有，當《開荒牛》的制作預算出來后，深圳市財政局一名女領導感到很驚訝，她說，買頭耕牛都不用那么多錢，假牛還要那么多錢，要審計再說。為此，《開荒牛》的制作費是潘鶴墊支的。那位女領導還以為自己很負責任，當梁湘知道后，批評她沒有文化，思想落后，把她調離了原崗位。
于是，《開荒牛》誕生了，潘鶴解釋說，馬路上千千萬萬的拖拉機、推土機都是開荒牛；開荒牛后面的樹根不是樹根，是落后的意識，官僚意識、小農意識，盤根錯節，如不拔了這些根，將來不會有發展。他還說，孫中山推翻了封建社會，砍掉了兩千多年的封建大樹，共產黨要把封建樹根拔掉，不拔的話社會難以前進，不摒棄保守觀念，思想無法解放。這頭牛有一只前腳是跪著的，說的是這一代人鞠躬盡瘁。這些意思很多人都不懂。
《開荒牛》開始被安置在深圳市委大院里，后來市委市政府分開后，安置在外面。有一次，鄧穎超大姐來深圳市委開會，大家都在會議室里等候她。后來，發現她在《開荒牛》前留影。隨后，她招呼大家也在《開荒牛》前合影，接著很激動地對大家說：“《開荒牛》是特區精神，是共產黨員的精神。”
深圳特區成立2０周年的時候請潘鶴去，很多老領導都來了，一 一和潘鶴握手，說：“你樹了開荒牛，我們個個都是開荒牛！”特區建設可以飛速發展，但還要保持艱苦奮斗的精神繼續前進。后來，就在《開荒牛》的左方豎立了雕塑《艱苦歲月》。而特區建設也不是一代人的事，應該持之以恒，要有一個自我完善過程，因此潘鶴提出在《開荒牛》的右方再豎一座雕塑《自我完善》，由于種種原因這個方案擱置下來，直至今年，深圳市委決定在改革開放30周年紀念日上進行《自我完善》的奠基儀式。幾十年的人生經歷和創作感悟養成了潘鶴無拘無束的個性，他不只是藝術家，還是思想家、哲學家。
今年５月，在廣東省政府的關懷下，潘鶴雕塑藝術園建成正式開放，園內分為求生存、求獨立、求解放、求富強、求和諧5個部分，５０多件作品展示了恢宏的中國近現代革命史。潘鶴用心緊貼時代，用腦思辨是非取舍，用行動表現藝術家的愛國情懷，在中國雕塑界成為一個標志性的人物。他致力于美術事業至今６９年、教育工作近５０年。已是８３歲高齡的潘鶴為廣州美術學院終身教授，武漢大學、清華大學、汕頭大學客座教授，創作有大型戶外雕塑100多座，分別建立于國內外６８個城市的廣場上；另有６０件中型室內雕塑為國家各大美術館及博物館收藏陳列。原廣州美術學院院長、雕塑家梁明誠評價他：我們找不到另一個雕塑家，在他一生的作品中，像潘鶴教授那樣對２０世紀的中國歷史作了如此真誠而強烈、全面而深刻的表現；我們也找不到另一個雕塑家，像潘鶴教授那樣對本世紀的雕塑事業做出了全方位的貢獻。