“太平歌詞子弟書，開篇妙語似連珠。單弦牌曲八角鼓，風送時調滿京都。”

　　子弟書是清代北京、天津、沈陽等地——主要是北京流行的清音鼓曲的底本，由滿族八旗子弟創作，乾嘉時期盛行，同光以后衰亡，流行一百五十年。子弟書可以說是清代俗曲創作的一座高峰，也是滿漢文化融合的碩果，但是在中國文化史上卻像彗星一樣一閃即逝，很快就被歷史淹沒了。民國初期想找到子弟書的抄本已經成為奢望，所以人們大多不知道其情形。但是一個契機出現了：20世紀20年代中期北京車王府所藏曲本披露于世，人們成規模地見到了子弟書的眾多文本。王季思先生說，車王府曲本問世的意義可與安陽甲骨、敦煌文書的發現并提（王季思《清蒙古車王府藏曲本序》）。當然由于流出的渠道不同，這些曲本分散流落民間，所以前輩學者對其進行了長期的搜集、編目和整理，但都不夠完整。最近中山大學古籍研究所黃仕忠教授的團隊把能夠搜集到的子弟書曲本520余種麇集成冊，加以整理校對標點出版，為子弟書的普及閱讀做了一件功德無量的好事。

　　子弟書在中國俗曲、民歌創作史上占有一席重要的地位。我們知道，中國民歌自古盛行，體現在戰國時代就是“國風”，南北朝民歌至今為我們所推崇。五代曲子詞興起到金元散曲流行的結果，出現了唱賺、諸宮調、散套等高雅曲作。明萬歷年間大江南北盛行的俗曲，在沈德符《萬歷野獲編·顧曲雜言·時尚小令》里有記載，如【鬧五更】、【寄生草】、【羅江怨】、【哭皇天】、【乾荷葉】、【粉紅蓮】、【桐城歌】、【銀紐絲】、【掛枝兒】、【打棗竿】等等，“舉世傳誦，沁人心腑”，當時坊間大量印行這些曲詞刊本售賣。那么，清代俗曲有哪些呢？鼓詞、彈詞、道情、琴書、蓮花落、子弟書、八角鼓、時調小曲等等皆是。子弟書在乾嘉時期異軍突起，用京腔京韻演唱，用單弦、八角鼓伴奏，一二人即可登場，形式簡單，自娛容易，因而在八旗子弟中一時風靡。北京吟唱還分為東城調、西城調不同的流派，風格各自有別，如東城調鐵馬冰河、悲歌慷慨近弋腔，西城調纏綿悱惻、婉轉悠揚近昆曲，可以見出其受到當時京城盛行戲曲唱腔的影響，可惜今日聲腔不傳而只余曲詞。子弟書段子多改編自當時流行的戲曲、說書、小說故事，許多曲本干脆就是作者看戲聽書讀文有感而逞意炫才之作，如說“客居旅舍甚蕭條，采取奇書手自抄。偶然得出書中趣，便把那舊曲翻新不憚勞”（子弟書《天臺傳》），因而內容豐富、曲詞精雅。但子弟書唱詞在當時卻并不為漢族文人所注重，因為它不登大雅之堂，盡管我們今天讀來許多曲詞意境音節絕美，但當時傳統觀念鄙視通俗寫作。例如子弟書曲詞里經常嵌入律詩，雖然寫作全遵格律，但卻不按古律押韻，而只用當時京調入韻、不問入聲字，因而為傳統文人所排拒。今天看來，由于是有文化的旗人子弟創作，子弟書在文學品位上還是達到了較高層次，可以和宋金底層文人創作的賺詞、諸宮調相媲美。故而一些學者對之極其推崇，例如趙景深先生說子弟書的一些篇章不比南北朝民歌里的《孔雀東南飛》《木蘭辭》遜色（趙景深《子弟書叢鈔序》）。清代后期子弟書衰落，石玉昆的石韻書出，然后就被后起的鼓書、曲子、弦子、墜子等民間說唱藝術所取代，子弟書的唱腔曲詞也被這些俗曲樣式吸收。

　　見到有評論說，子弟書的衰落原因是清末士大夫階層的俗化。這個結論似是而非。首先子弟書就不是士大夫階層創作的，而為八旗子弟所寫。盡管清代滿族統治者為鞏固統治而大力吸納漢文化，搞文化同和，八旗子弟中許多人的文化修養可以等同甚至高于士大夫，如納蘭性德、曹雪芹，但他們與漢族士大夫畢竟不是一回事。清廷甚至還發布各種禁令，防止八旗子弟士大夫化。應該有更大的背景原因，我談談自己的認識。乾嘉時期清朝仍處于鼎盛末期，剛剛經歷了康乾盛世，國力強盛，民間安居樂業，所以一派和熙景象。此時漢族知識分子在做什么呢？為避文字獄而逃離現實，一些人復興儒學、皓首窮經，所以乾嘉考據學派——樸學興起，而更多的士人則沉湎于八股科舉。此時北京、沈陽的八旗子弟們，由于享受國家俸祿又終日無所事事，吃喝玩樂又受到禁令嚴限，例如不許到北京的南城去看戲，因而剩余精力無處發泄。而旗人里眾多的高文化人士既有閑有錢又有才，為了解悶消閑，于是自娛自樂、附庸風雅，把精力投注到當時坊間流行的清音說唱詞曲創作上來，所謂“公務余暇閑戲筆，留與知音散悶玩”（子弟書《狐貍思春》）、“閑窗無事拈毫也，端只為政簡民閑享太平”（子弟書《女觔斗》）。他們成為子弟書寫作的中堅力量，羅松窗、韓小窗這樣的名家里手涌現，但更多作者沒有留下姓名。咸同以后，京都等城市社會文化出現了俗化和下等化，流為民間藝人陣地。其重要原因是旗人傳代久遠以后，人口繁衍，逐漸失去國家供養身份，乾隆時期即“聚數百萬不士、不農、不工、不兵、不民之人于京師……雖竭海內之正供，不足以贍”（《清高宗實錄》卷74）的重負此時已經壓垮了社會。旗人沒有了以往的優裕閑暇飽饜，又因法令限制而長期不事生理，無以安身立命和謀生，只好流落市井、混跡民間，如老舍話劇《茶館》里的常四爺即是。有閑有錢有才的生活基礎被徹底摧毀，子弟書也就沒有了寫手。但更大的社會原因還是帝國主義列強的入侵毀壞了清朝的社會根基，經濟崩潰，國家擾攘，它極大削弱了清廷對八旗子弟的經濟支持，加速了旗人子弟連帶子弟書的風化與隳敗，子弟書也就為北方民間的京韻大鼓、天津時調、河西大鼓、樂亭大鼓、單弦（牌子曲）、蹦蹦、太平歌詞、時令小調等等所取代。

　　一代清雅的俗曲樣式——子弟書，映嵌在了歷史的底幕上。

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　　《子弟書全集》面世

　　本報訊（記者 喬燕冰） 3月21日，由中山大學黃仕忠教授等整理的國家出版基金項目《子弟書全集》新書發布會暨子弟書藝術研討會在京舉行。這套集項目團隊十數年之力，遍訪海內外圖書館與私人收藏，由社會科學文獻出版社出版的《子弟書全集》共十卷，收錄子弟書520余種，存目70余種，涵蓋商周至明清、不明朝代的故事及《紅樓夢》《聊齋》故事，是目前最完備的點校本子弟書集本。其中許多篇段為首次公諸于世。《子弟書全集》的出版，為學界進一步發掘它在文學、民俗學、民族學、文字學、音韻學等多種學科中的價值，提供了最為全面且完備的第一手材料。