“洞房花燭”，大概是人們賦予蠟燭最為美好的想象了，那種神秘、甜美、幸福的感覺從四字間噴涌而出，給人以無限美好的睱想空間。除此之外，好像與蠟燭相連的文化解讀一般都比較凄涼。如杜牧的“蠟燭有心還惜別，替人重淚到天明”，再如李商隱的“春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始干”。不管是書相思情還是大表忠心，后者頗有《出師表》中“鞠躬盡瘁”的意味，久而久之便形成了一種“蠟燭精神”，給人一種揮之不去的悲壯感，很貼合中國仕人的集體心理。

　　蠟燭是油燈之外另一種重要的照明工具，《禮記·內則》記“夜行以燭，無燭則止”，蠟燭的使用在唐宋時期發展到極盛。

　　從文獻記載看，蠟燭和油燈的發明時間應該相差不遠。關于蠟燭的起源，《漂粟手牘》中說：“娥皇夜寢，夢升于天，無日而明，光芒射目，驚覺，仍燭也。于是孿生二女，名曰宵明、燭光。”這種充滿神秘主義的闡釋，在中國的皇宮文化里早已屢見不鮮。而實際上，蠟燭應該起源于原始時代的火把，原始人把動物油或蜜蠟之類的東西涂在樹皮或木片上，做成了照明用的火把。也有人說，在先秦上古時期，有人把艾蒿和蘆葦扎成一束，然后蘸上一些油脂點燃作照明用，后來又有人把一根空心的蘆葦用布纏上，再朝里面灌上蜜蠟，點燃便是今天蠟燭的雛形了。

　　蠟燭在古代屬于奢侈品。《西京雜記》里說：“閩越王獻高帝蜜燭二百枚，帝大悅。”對此，《史記·甘茂傳》中也有描述：“臣聞貧人女與富人女會績，貧女說：‘我無以買燭，而子之燭光幸有余。’”

　　其實，從戰國到今天，買不起燭者不止此貧女一人。小時候，我為了過把貴族癮，便和哥哥去糧庫里偷大塊的石蠟。石蠟是為儲糧所用，沒有燈蕊，我和哥哥便找來小酒盅，再拽一截兒母親納鞋底用的白線，搓好，放在酒盅里當燈蕊，隨后拿來火柴，將大塊的石蠟一點一點地燒化，滴到酒盅里，一個酒盅狀的蠟燭就成形了。再逢停電，拿出來，點亮，總算當上“有蠟一族”了。

　　蠟燭除照明外，還有祭祀的功能。《玉燭寶典》中說：“臘者，祭先祖；蠟者，祭百神。”《禮記·雜記》也有一段關于春秋魯國的蠟祭活動的記述：“子貢觀于蠟，孔子曰：‘賜也，樂乎？’對曰：‘一國之人皆若狂，賜未知其樂也。’孔子曰：‘百日之蠟，一日之澤，非爾所知也。’”也就是說，到了春秋時期，蠟祭已從單純的祭祀活動變成了一種重大的節日慶典，也就是后來的臘八節。在我小時候，臘八節除了吃米飯，已不見燃蠟的習俗了。而燃蠟祭百神，也挪到了正月初一的早晨。初一五更，家家戶戶皆將兩枚象征喜慶的紅蠟擺在堂屋的方桌上，祭天祭地祭先祖，讓神、鬼、人同慶一年一度的新年。

　　而我們點的多是民間土蠟。據說，古代宮廷用蠟在制作材料和工藝上都十分講究，燃著能飄散出陣陣異香，沁人心脾。更神乎的是《開元天寶遺事》所述：“寧王好聲色，有人獻燭百枚……每至夜，延賓妓坐，酒醋作狂，其物則昏昏如所掩，罷則復明矣。”看其描述，像是霓虹彩燈一般，有復明復暗、迷離人眼之效果，著實讓人難以想象。可惜民間用蠟的材料，就不能與之同時而語了。兒時，鄰居家有一制蠟作坊，每每一進臘月，作坊如期運作，將買來的廉價牛油和羊油放在地鍋里日夜熬制，整整熬一個臘月，嗆鼻的異味噴繞于鼻間，揮之不去，把人熏得頭腦發脹，后來四鄰們集體抗議，那鄰居才將作坊搬到大田里。時隔多年，春節燃蠟祭神的人家越來越少了，據說鄰居家的制蠟作坊早已關閉了。