綜觀歷代龍紋造型，可以總結歸納為：商周粗獷抽象，春秋戰國秀麗灑脫，秦漢雄健豪放，隋唐健壯圓潤，宋元成熟穩健，明清繁復華麗。
我國古陶瓷上出現龍紋，是在距今六七千年前的新石器時代。那時的龍是粗長的蛇身，爪為三趾，圓。在山西襄汾陶寺墓地出土的一個泥質褐陶盤，屬于龍山文化早期（距今約4500年），內繪龍紋形狀是蛇身，有麟片，頭小，口微張，上下顎長，舌細長向外伸，舌端呈禾穗狀。這是我國目前為止發現最早的龍紋。事實上，商周時期，龍紋是常見紋飾，玉器、青銅器上隨處可見。
楚墓中出土的“乘人御龍”的帛書，就是古人想象力和創造力結合的體現；而龍車、龍舟出現，也是古人對龍紋的廣泛運用。這個時期的玉器、銅器、漆器等工藝品中普遍看到的龍，都是爪為三趾，細尾而卷，張大口，頭有角呈后卷狀。
秦漢時期龍紋神光異彩，千姿百態。在秦都宮殿建筑遺址出土過一塊龍紋空心磚，上面龍紋的形象是頭似牛首，有須，大耳，細長角對稱，蛇形體，有翼，腳有爪，身附璧。秦漢時期的龍紋有珠聯璧合之說。
兩漢時期，壁畫、石刻、銅鏡、銅器、金銀器、玉器、漆器、瓦當、陶器等，都大量運用龍紋作為裝飾。對于龍紋，也有各種稱呼：如黃龍、應龍、蒼龍、蛟龍、青龍、白龍、云龍、螭龍等。龍成了人們神化了的理想美的形象。
漢以后的幾個朝代，即三國、兩晉、南北朝，是一個分裂動蕩的時代，但是龍紋的裝飾藝術，基本上還是繼承兩漢時代龍的形狀與特征，在龍的周圍往往襯以云朵、花朵，使龍的形象顯得更加灑脫。
唐代是封建社會的鼎盛時期，此時的龍紋裝飾，又有了新的形象，充滿藝術性。整體的龍紋藝術，也體現了唐代以肥為美的審美觀。在銅鏡、銀器、玉器等工藝品中，我們可以歸納出此時龍紋的特征：身軀是胖美健壯的蛇體；身上以斜方格組成網狀紋鱗片，代替了魚鱗片紋；前腿與身關節處長出細長翼；整條龍的背脊帶鰭；龍尾像蛇尾；龍爪從過去的獸爪變為鳥形爪，爪甲繪成略彎的三角形，顯得鋒利有力；龍首的雙角多分叉，口角比前期明顯加深，所以上顎較長，特別是上唇，長而往上翹起；眼睛從過去的圓眼、三角眼變為鳳眼。此時龍紋的裝飾極為普遍，有立體的，有平面的。而這一時期平面的龍紋也多種多樣，有刻花、劃花、印花、貼花和彩繪等。
龍紋發展到宋代，已基本上形成格局，具有一定的模式。南宋初人羅愿在《爾雅翼》一書中稱，當時的龍有九似：“角似鹿，頭似駝，腳似兔，項似蛇，腹似蜃，鱗似魚，爪似鷹，掌似虎，目似牛。”它以多種動物最美的部位，綜合成龍體，基本上奠定了元、明、清各朝的龍紋體形。到了宋代，龍體基本固定了蛇的長體，過去的獸體則完全消失，身上的魚鱗紋代替了唐代的網狀紋，腳漸漸縮短，強有力的、鋒利的鷹爪代替了過去的獸爪或馬蹄爪。腳上的肘毛畫得較長而有曲線，一改以往短、少或無的情況。上下唇的變化也比較大，長而尖的上唇縮短了，改變了過去上長下短的現象。總而言之，宋代的龍紋身胖體粗，張牙舞爪，給人一種兇猛、威武、氣勢沖天的感覺，可謂是成功的藝術佳作。
到了元代，龍紋運用更加廣泛。在元代的陶瓷中，以龍紋作為裝飾的很多，堆貼的、釉上彩繪的，都很普遍。元代龍紋主要有以下特征：①身軀為彎曲的長蛇體狀，體胖身粗；②頭細而圓，比宋代的龍頭小得多，龍首多無頭毛，有個別的繪疏毛；③上下顎較長，分張口和合口，上唇上翹，張口的多伸舌，舌小如戟狀，頸部細小；④四肢細而有力，肌肉隆起，顯得有骨有肉，爪長而微內彎，龍分三爪、四爪和五爪，其中以三爪、四爪為多。元代龍的一個非常明顯的特點就是以站龍和游龍為多，整個龍紋給人以幼稚之感，但顯得矯健勇猛，其周圍往往襯以靈芝狀的朵云，其尾巴長得長而尖，同時還襯以長長的火焰紋。
明清500余年間，陶瓷上龍紋繁多，形式多種多樣，有團龍、云龍、雙龍、海水龍、龍鳳、花間行龍、荷花蓮池龍、翼龍、夔龍、蟠螭龍等，有的張牙舞爪，有的奔馳騰飛，有的回首而望，有的合嘴而行，可謂五花八門。裝飾方法有刻、劃、印、繪等多種。最有代表性的是江西景德鎮窯場的產品。龍爪分三、四、五爪，但以五爪為主，是官窯的代表作品。民窯生產的三、四爪龍紋，是按官窯的龍紋描繪，但描繪得簡單草率。此時的龍紋，已經達到高度成熟的境界。
總之，從夏代到清代龍的形態有很大的變化，變化順序大致是由簡單到復雜，從樸素到華麗，由粗獷到精美。對于龍紋的變化情況，我們可以歸納出如下的脈絡：
龍的各部位頭部變化最大，夏商周時期頭部似方形，呈正面平列，頭部附加物少，戰國以后頭部開始變扁，到了宋代頭部的附加物逐漸齊備完整，明代龍嘴變得扁且長。
龍角在夏代以前幾乎沒有，商代開始有角呈柱狀，春秋末期龍角開始伸長，隋唐龍角呈現分叉，宋以后分叉增多，且向上向后伸展像鹿角。
龍發最早出現在南北朝，發向尾部披散，宋代以后龍發稍微向上卷，清代龍發向后伸展。龍髭出現于漢代，髯再現于南北朝，胡須出現于漢代，髦出現于宋代。
龍在夏代至春秋時期，由頸到腹逐漸變粗，由腹到尾則逐漸變細，從戰國到五代腹部則凸起，宋代又恢復到戰國時的形狀，身體更加彎曲修長。龍的背鰭在夏代不甚明顯，商代已有背鰭的出現，漢代背鰭排列稀疏，隋唐五代則為細密，明清時期背鰭更為整齊，趨于定型。
夏代以前的龍身較光滑無鱗，商代龍身開始有鱗，形狀有菱形、長方形、蛇皮形，均比較簡單。漢代龍鱗排列稀疏，隋唐五代以后龍鱗整齊緊密。
龍的腹甲出現于漢代。
漢代龍出現有雙翼，雙翼龍以漢唐兩代較多。
龍的四肢演變比較明顯，商代的龍已有四肢，爪也依稀可見，春秋戰國的龍四肢較長，爪數也清楚可數，商代的龍有三爪，三爪龍一直延續到五爪，宋代再現四爪龍，明代則出現五爪，清代以后的龍四爪與五爪并存。
龍的肘毛出現在漢代，到南北朝更趨明顯美麗。
龍的尾部在戰國以前是隨著軀體逐漸收縮的，至五代變得很細，似虎尾，宋代以后又回復到戰國時的形態。尾鰭最早出現在五代。
龍形璜 商周
龍形銅飾 戰國
秦式龍首紋玉璧
唐代 龍紋鏡
宋 白玉龍紋帶環
宋遼玉龍紋盤
清光緒 礬紅描金龍紋盤
清乾隆 青花礬紅彩龍紋盤
