審美是打開文學藝術之門的鑰匙，網絡文學當然不能例外。從網絡文學的創作實際出發，歸納其審美特征，明晰其審美旨歸，已是當代文學理論批評的一項迫切工程。經過15年的發展，可供研究的網絡文學文本樣式與作家群體，其規模和豐富性，完全達到了深度理論研究的條件。然而，正是由于網絡作品存量浩如煙海、創作形態多種多樣，此項工作具有極大的難度和挑戰性。
我認為，考察網絡文學的審美特征應該基于以下幾個方面：以中國現當代文學形成的美學標準為基礎，充分考慮中國社會經濟、文化轉型和中外文化交流產生巨大能量后的審美變量，仔細分析傳媒革命性變化和文化公共空間開放性的影響，網絡作家自身需求與市場需求相互平衡形成的新的文化特點。簡單地說，就是從文學自身的發展規律，文學的當代性、社會性和傳播特性來考察網絡文學的審美特征，對其進行美學定位。必須強調的是，對于網絡文學這一時代新生事物，上述四者并非獨立存在，而是相互依存，它實際上為網絡文學描繪出傳承、創新、融合與不確定性的美學特征。
網絡文學給人的印象是天馬行空、不拘一格、我行我素，但細究其中的優秀之作，多與傳統文化血脈相連。相對而言，中國古代文化與西方現代文化的雜糅，體現在網絡文學身上，超出了“五四”新文化傳統的影響。網絡作家們普遍對中國傳統文化更為認同，盡管他們受教于“五四”新文化傳統，卻試圖從那里辟出另一條路；他們沒有接踵當代文學，不僅因為他們受到了新世紀之初“國學熱”的影響，也在于他們從中國古代文化中找到了自我，找到了延續這一文化傳統的樂趣。
15年來，網絡上產生了一批有重要影響的作品，比如今何在的《悟空傳》、江南的《此間的少年》、蕭鼎的《誅仙》、燕壘生的《天行健》，以及貓膩的《慶余年》、夢入神機的《佛本是道》等，它們都有明顯脫胎于中國古典文學的痕跡。《悟空傳》直接取材于《西游記》，《此間的少年》則是金庸小說的青春校園版。奇幻小說《誅仙》《天行健》運用西方奇幻手法描述異類空間和冷兵器時代的戰爭，同樣結合了大量東方神話元素。穿越小說《慶余年》顯示出作者對古代白話小說、詩詞歌賦的濃厚興趣，甚至將《石頭記》的全文搬到了虛擬空間的某一點。仙俠神話小說《佛本是道》受到《封神演義》的影響，融合了中國古代大量的神怪故事，描繪出一個獨特、完整、龐大的仙佛世界系統。可以說，絕大多數網絡文學的精神內核是東方化的、中國式的，顯然，網絡作家們試圖在古老的文化傳承中找到自己的精神源頭。
當然，網絡文學的表現手法和價值觀是多元化的，一定程度上超出了傳統審美習慣，顯示出追求另類、奇異、怪誕的當代文化特征，以及某些逆傳統的特性。由于網絡浩瀚如海洋，網絡作家們希望自己的作品免于被淹沒的命運，于是選擇求新求異之路，逐步形成了網絡文學創新求變的新傳統。這并不讓人覺得奇怪，所有新的文化樣式在其誕生之初，都會有一段排他期，要允許新事物成長、變化和發展，要用長遠的眼光來對待網絡文學。總而言之，網絡文學的審美標準是在繼承古老文化傳統的基礎上，貼近受眾文化心理與審美趣味，經過讀者篩選與自我評價逐漸形成的一種價值體系。
在科技創新與新的文化機制推動下，網絡文學蓬勃發展，美學范疇得到自然擴充。網絡文學是中國當代文學最大的變量，也是文學擴容最直接、具體的體現。而文學擴容的實質是精神擴容。三十多年來中國經濟保持持續增長，對外經濟、文化交流空前繁榮，人的精神世界隨之發生了翻天覆地的變化。在商品經濟時代，社會能量的發揮必然要符合一定的商業規律。在這樣的社會環境下，民間性和消費市場急需新的推手啟動文化擴容模式，網絡文學顯然是市場的最佳選擇，因為只有它能夠帶動影視、動漫、網游、數字閱讀等一系列文化產業的發展，從而產生新的文化產業鏈。因此，網絡文學雖然呈現的是文學樣式，實際上卻扮演了多重角色，它在審美上必然要超出傳統文學固有的范疇，尤其在大眾性、娛樂性方面發揮著文化整合作用，也只有在這方面出色的網絡文學作品才能夠獲得更大的社會空間。如改編成電視劇的《甄嬛傳》、改編成網游的《誅仙》、改編成電影的《失戀33天》等。
網絡文學的出現，還引發文學作品生產模式和消費模式的變化。即時更新互動、讀者直接參與寫作，使網絡文學在創作原點上使用的助推“燃料”與傳統文學有明顯不同。“為讀者而寫作”是網絡文學的生命線，一旦脫離了讀者，失去了人氣，即使曾經輝煌很快就會被后來者替代。網絡文學以讀者取舍為標準的更新模式甚至可以說是殘酷的。《山海經密碼》作者阿菩認為，網絡文學的寫作是一個為讀者造夢的過程。網絡作者們并不要求在舊有的文學框架中去尋求文藝理論標準下的文學性，他們所追求的是與目標讀者進行順暢的溝通。這正是他們得以征服讀者的最大秘密。《扶搖皇后》作者天下歸元則表示，在很多時候，網文作者其實比傳統作家下筆更謹慎，因為他們直面讀者，直線溝通。信息的即時反饋和大量讀者的審視壓力，讓網文作者在涉及是非的問題上如履薄冰。
想象力成為網絡作家展示自身才華的重要標志。在新聞即時獲取的今天，縱使是異國他鄉的曲折故事，也只是茶余飯后的碎片“點心”，人們早就飽了，吃不吃這一口都無所謂。一個優秀的網絡作家必須考慮到他所面對的讀者是個龐大的人群，他們的生活閱歷、興趣愛好千差萬別，如何為超量的讀者群服務，如何讓他們能夠接受自己虛構的故事？網絡作家不斷挑戰自己的想象力，通過虛構建立一個個有異于現實的龐大的精神王國，為讀者提供新的審美視域。玄幻、仙俠、穿越、架空歷史、盜墓、探險和網游等典型的網絡文學類型在網上最受讀者歡迎，這是為什么？因為這些作品普遍超越了人們的生活經驗，即使你是一個生活經驗豐富的人，這一片文學世界對你來說也是陌生的。唐家三少的《斗羅大陸》、天下霸唱的《鬼吹燈》、貓膩的《間客》、骷髏精靈的《機動風暴》、我吃西紅柿的《盤龍》、天蠶土豆的《斗破蒼穹》等一大批網絡文學作品，為讀者創造了光怪陸離的想象世界。
但現實與想象之間仍然迢迢，我們必須加倍警惕。從理論上說，數字化時代，人有可能變身為閱讀機器的零部件，一些網絡小說里的人物升級模式，以及在不同章節里刻意重復人物的行為和動作，極大地損傷了藝術審美趣味，與文學敘事所追求的表現人物的復雜性、精神高度等旨趣背道而馳。
網絡文學創作過程中存在很多不確定性的因素，在相當長時間里，這也是它的審美特性之一。首先是介質的不斷變換、升級。從在線閱讀到手機、平板電腦閱讀，傳媒革命仍在繼續上演中，大部分人3G手機還沒有使用熟練，4G時代已經呼嘯而至。速度更快，功能更強大，閱讀更便捷，互聯網技術的高速發展與紙媒的“千年一變”，形成了鮮明的對比。其次是受眾人群的流動性。網絡文學奉行“眼球有價，點擊成金”的原則，一個作家是否受歡迎，不是根據評論家的態度，也不是看媒體的臉色，而是取決于讀者，讀者的點擊在極短的時間內，就會決定了一個作者的“命運”。其三是作品的同質化傾向被忽略。人人取而用之的手法，受眾耳熟能詳的語言與結構，無法產生具有獨特性的作品，更罔論風格的形成。碎片化閱讀模式容忍了淺閱讀的滋生和存在是無可奈何的現實，也是網絡文學變革中不確定性的重要因素。
網絡作家自身需求與市場需求相互平衡形成了新的審美特點。在創作過程中，網絡作家既有釋放自己內心的需求，也有在安全的虛擬社會中求得公眾認同的一面。在創作實踐中，為了強化故事的未知性、符合超長連載的需求，很多作品的故事情節有明顯編造的痕跡，實際上是作者對故事發展失控的表現。另外，由于電子商務強大的、無孔不入的覆蓋力，直接影響創作主體的心理，使得創作主體的審美需求傾向于滿足淺層次的傾述和認同。
綜合來看，網絡文學審美特征的產生是一個復雜的過程，其中自然有不少非文學因素存在。對此，在理論批評常態的前提下，更多的應當是理解和包容，允許網絡文學有一個自我調節的過程。網絡文學盡管存在標新立異、嘩眾取寵、迎合受眾的成分，但無論是在題材選擇、藝術語言，還是在表現手法、文化視野，以及價值體系等方面，的確產生了大量具有時代特征的新的文學元素，特別是以網絡80后為主體的一代人，他們的話語體系已經關涉如何鑒別文學價值的題旨，未來很可能帶來文學美學標準的改變，并由此直接影響中國文學的未來發展。同時，還應該充分考慮到，網絡文學15年爆發式增長所積聚的能量，在匯入中國社會變革的洪流之后，產生了超出文學范疇的美學意義。
（作者單位：中國作家協會）
